研究称动物可能早至2亿年前出现——Live Science

研究人员提出，最早的动物可能在8亿至7亿年前出现在地球上——比已知最古老的动物化石所显示的时间早了最多2亿年。研究团队通过分子钟分析得出这一结论，Live Science报道。

关于动物存在的最早无可争议的化石证据可追溯至约5.74亿年前的埃迪卡拉纪。发表于《Science Advances》期刊的研究作者强调，即使在保存完好的古老岩石中没有发现动物化石，也不能证明当时不存在动物。它们的遗骸可能因不利于形成化石的条件而未能保存下来，或尚未被发现。

检验化石论证

科学家研究了蒙古国赫森生物群的140多个样本。这些沉积物比中国约5.9亿年前的翁安生物群年轻4000多万年；翁安生物群常被用于估算动物出现的时间。研究人员利用扫描电子显微镜，在蒙古样本中发现了保存极为完好的微化石，包括球形生物体以及具有内部细胞的类似胚胎的结构。

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与此同时，研究人员未能将这些微化石确定为动物。该研究共同作者、牛津大学自然史副教授罗斯·安德森表示，这对一种假设提出了质疑：如果动物当时已经存在，就必然会在保存完好的岩石中被发现。

分子钟估算

分子钟通过将现代生物的遗传差异与遗传变化速率及化石记录中的参考数据进行比较，可以估算进化谱系分化的时间。当团队采用更早的地质约束条件——来自挪威、澳大利亚和亚利桑那州、年代约为8.5亿至7.3亿年前的岩石——动物起源的估算日期便移至8亿至7亿年前之间。

研究第一作者奥林·洛尔·德宾警告称，这项分析并不能证明8亿年前存在动物，因为前埃迪卡拉纪时期的动物身体化石至今仍未发现。与此同时，化学化石或生物标志物此前曾被解读为与至少6.5亿年前存在海绵相一致的证据。