远古化石表明，二氧化碳过量与森林面积减少有关
对约5600万年前的叶片化石碎片的研究表明，过去大气中二氧化碳含量的急剧上升伴随着森林的退缩和退化，而非其长期扩张。 《卫报》援引发表在《科学》杂志上的一项科研成果报道了这一发现。
科学家们分析了古新世-始新世热极值（PETM）时期的叶片细胞。 当时，大量碳在约13万年的时间里被释放，地球温度可能上升了8°C。 这一时期是历史上与大规模温室气体释放最接近的类比，尽管现代化石燃料的燃烧速度要快得多。
研究人员通过分析化石叶片表皮的结构，还原了林冠密度的变化。根据他们的结论，随着二氧化碳浓度的升高，森林最初变得更加茂密，但随后林冠密度急剧下降。 该研究负责人、来自拉布雷亚沥青坑和洛杉矶县自然历史博物馆的雷根·丹恩表示，当时现存植被的生物量损失了约60%。
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该研究的作者指出，树木的生长不仅需要二氧化碳，还需要水、阳光和养分。 过量的二氧化碳会使大气中的热量滞留，导致树木可能遭受极端温度和养分不足的困扰。 气温升高还会助长害虫和疾病的蔓延，而干枯的植被则更容易引发大规模森林火灾。
研究指出，自2000年左右起，干旱和热应力对森林的负面影响已开始超过额外二氧化碳带来的潜在积极效应。 据该研究称，自那时起，越来越多的证据表明树木死亡率正在上升，特别是在热带地区，这主要是由于脱水造成的。
未参与该研究的加州大学伯克利分校科学家特雷弗·基南称，这项研究是一个重要的进步。 他表示，过去的碳释放过程持续了数千年，而当前的变化则在数十年内发生，这使得生态系统适应的时间更少。 除了全球变暖之外，现代森林还面临着砍伐、栖息地破碎化、土地转为农田以及火灾模式的变化等挑战。
