蒙大拿州粪化石中的羽毛或可解释现代鸟类谱系为何幸存
美国蒙大拿州的科学家研究了保存在一块6600万年前粪化石中的羽毛——这是一只大型恐龙的粪便化石。研究人员在其中发现了保存良好的羽毛残骸，以及雀鳝的鳞片和一只黄昏鸟类水鸟的腿骨。正如ScienceDaily报道，其结构可能为解释Neornithes——所有现代鸟类由此演化而来的分支——为何在白垩纪末期的大灭绝中幸存提供线索。
研究结果发表在《Current Biology》期刊上。该样本于2016年由研究人员小戴维·德马尔在蒙大拿州东北部进行野外工作时发现。分析矿物成分后，专家使用计算机断层扫描对其进行扫描，从而得以在不破坏化石的情况下观察其内部结构。
水鸟遗骸
研究人员表示，这些羽毛和骨骼很可能属于同一只黄昏鸟类。这些鸟在生态上与现代潜鸟相似：其中大多数不会飞，而是潜入水中捕鱼。它们是Neornithes的近亲，但属于另一条独立的谱系，该谱系与当时大多数其他鸟类一起灭绝。
发现的羽毛成为已知的首个黄昏鸟类羽毛样本。一部分羽毛具有现代防水羽毛的特征，但这种鸟的身体上也有细小蓬松的羽毛，属于与恐龙和反鸟类鸟类相关的更原始类型。
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关于隔热的假说
科学家指出，生活在水域附近不可能是Neornithes在小行星撞击后幸存的唯一原因：黄昏鸟类同样生活在水生环境中，却未能挺过灭绝。研究作者认为，一个可能的因素在于羽毛的特性以及它们换羽的方式。
身体上的羽毛有助于鸟类保持体温。小行星撞击后，大气中的尘埃和碎屑减少了阳光量，并促成了被描述为撞击冬天的降温。如果黄昏鸟类和反鸟类鸟类的原始羽毛所提供的隔热效果弱于Neornithes的羽毛，这可能影响了它们在这种条件下的生存能力。
研究人员还认为，对其他粪化石进行计算机断层扫描，可能有助于发现此前未被注意到的羽毛、骨骼残骸以及其他古代生态系统证据，其中包括关于史前捕食者食性的资料。
