中国动物的喉骨显示其可能吸吮乳汁——Science News

一项对中国内蒙古化石的研究显示，生活在约1.65亿年前的半水生动物Megacauda sungei在幼年时可能能够吸吮母乳。对其喉部骨骼的分析表明，它具有吸吮和吞咽所需的解剖结构，能够避免食物进入呼吸道，Science News报道。

罕见保存下来的喉部骨骼

当地农民于2015年底在夏营子地区的一处废弃采石场发现了这块化石。深色骨骼嵌在深色石板中，因此难以研究。2022年，由芝加哥大学古生物学家Zhe-Xi Luo领导、并有沈阳师范大学辽宁古生物博物馆专家参与的国际团队使用X射线荧光技术，以更清楚地将骨骼与岩石分离。

科学家将这种动物归为多齿兽类，这是现代哺乳动物一个庞大而多样的姐妹类群，约在1亿年前灭绝。没有乳牙表明，这一个体死亡时已成年。它的体重估计为1至2公斤，约为同时期近缘动物的两倍，也是其物种代表中体型最大的。

游泳者与捕食者

近乎完整的骨骼表明，Megacauda sungei一生中有相当长的时间生活在水中。它拥有宽阔、扁平且骨骼扩大的尾巴，类似现代鸭嘴兽和海狸的尾巴，这表明它具备游泳能力。Megacauda这一名称部分意为“大尾巴”。

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对化石碎片进行的计算机断层扫描显示，这种动物拥有短腿和长脚。这样的结构可能使它能够在陆地和水中移动。它的牙齿类似切割刀刃，适于捕猎活的猎物，包括蝾螈、鱼类和其他水生无脊椎动物。

吸吮的解剖学迹象

最重要的发现是腭部的一些部分以及支撑舌头的小型舌骨。在现代哺乳动物中，这些结构支撑软腭和肌肉，后者将食物推过喉咙并防止其进入呼吸道。研究人员通过将其遗骸与包括负鼠在内的现代动物解剖结构进行比较，虚拟重建了Megacauda的喉部肌肉。

研究作者得出结论，Megacauda可能像现代哺乳动物一样饮用、吞咽和吸吮乳汁。同时，古生物学家指出，包括乳腺在内的软组织不会在化石记录中保存下来。因此，很难准确确定哺乳喂养何时出现。