Pioneer 11成为首个飞掠土星的航天器——Space.com
1979年9月1日，NASA的“先驱者11号”自动行星际探测站成为首个飞掠土星的航天器。在与土星最近距离时，该探测器从距离其云层顶部约2.1万公里处飞过。
前往土星的路线
据Space.com报道，“先驱者11号”于1973年4月发射，用于研究小行星带、木星和土星。1974年4月，该航天器穿过小行星带；同年12月2日，它飞掠木星并拍摄了大红斑的图像。
飞掠木星后，NASA专家利用木星的引力改变了“先驱者11号”的轨道，并将探测器导向土星。从发射到抵达该行星的旅程历时4年9个月。
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对行星环和卫星的研究
在“先驱者11号”接近土星时，“旅行者1号”和“旅行者2号”也正飞往这颗行星。因此，“先驱者11号”被引导穿过土星外侧行星环，以检验这一路线对“旅行者”号航天器是否安全。在飞掠期间，该探测站险些与一颗小卫星相撞。
“先驱者11号”携带了12台科学仪器。在与土星相遇期间，该航天器拍摄了440张土星图像，帮助科学家发现了土星的两颗卫星以及一个此前未知的行星环。该探测器还提供了土星周围存在磁场的首批证据，并拍摄了其被云层覆盖的卫星土卫六；它在图像中看起来像一个橙色球体。
任务结束
“先驱者11号”以约每小时7.1万英里的速度飞掠土星，并持续观测至1979年10月。NASA于1995年11月24日收到该探测站的最后一次信号，当时它距离地球约40亿英里。该航天器还携带了一块由卡尔·萨根、弗兰克·德雷克和琳达·萨尔兹曼·萨根制作的金属牌，上面载有关于人类和地球位置的信息。
