美国宇航局（NASA）为探索土卫六洞穴的飞行机器人概念项目提供了资金支持
美国宇航局（NASA）为SPARK球形飞行机器人项目提供了初期资金，该项目未来或将用于探索土星卫星土卫六（泰坦）上的洞穴。 据Space.com报道，该拨款是在NASA创新先进概念计划（NIAC）框架下批准的，该计划旨在支持具有前景的航天技术早期概念。
SPARK的全称是“Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst”（用于喀斯特地貌自主侦察的固态推进系统）。开发人员计划在飞行器中采用电液动力离子发动机。 项目负责人丹尼尔·德鲁认为，这种设计能够确保飞行器的机动性，在接近低温的环境中保持耐用性，并减少气流对研究中至关重要的碳氢化合物层的影响。
土卫六上存在由碳氢化合物（特别是甲烷和乙烷）构成的河流、湖泊和海洋，以及布满深坑和洞穴的喀斯特地形。 据项目团队评估，火星车在这样的地形中行进将十分困难，而飞行器则能够抵达难以到达的区域。
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德鲁是夏威夷大学马诺阿分校的副教授，自攻读研究生以来便一直致力于电液动力推进器的研究。 据他介绍，此前他曾研发过采用大气离子发动机的厘米级微型机器人，并成功演示了搭载有效载荷的飞行器起飞。 与此同时，这位研究人员指出，该技术能效较低，若无重大技术突破，在多数地面应用中将无法与传统旋翼和喷气发动机相抗衡。
该资助项目的第一阶段将持续九个月。 团队计划确定优先开发的子系统（特别是与能源供应相关的子系统），并模拟热效应对供电系统的影响。为了使发射计划更具现实性，SPARK项目至少需要通过该计划的第二阶段，该阶段可能持续长达两年。 NASA的“龙蜓”（Dragonfly）任务目前计划于2028年飞往土卫六，但德鲁无法确定这些飞行机器人能否及时加入该任务。
