仙女座星系中的恒星形成速率急剧放缓
天文学家根据哈勃太空望远镜的观测结果发现，在过去的4000万年里，仙女座星系的新星形成速率显著下降。 据Space.com报道，研究人员认为，这一现象的可能原因之一是邻近的较小星系M32的影响。
研究团队分析了哈勃望远镜对仙女座星系进行的两次观测数据。借助该望远镜，研究人员编制了一份包含2亿颗恒星的目录，该目录覆盖了该星系盘的三分之二区域。 研究人员将该区域划分为边长为300光年的方格，并根据恒星的颜色，重建了每个方格内的恒星形成历史。
大约5亿年前，仙女座星系每年将相当于太阳质量的气体和尘埃转化为新恒星。 大约4000万年前，这一数值降至每年半个太阳质量，而目前则为每年约五分之一太阳质量。
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在仙女座最靠近M32的一侧，天文学家发现了最显著的恒星形成减缓现象；这一现象始于大约6000万年前。 M32距离仙女座星系约1.6万光年，据天文学家描述，它可能是一个已失去旋臂的螺旋星系的核心。
研究人员推测M32可能曾与仙女座星系发生过碰撞，但这一推测尚未得到证实。 华盛顿大学博士生托宾·韦纳指出：“我们无法直接断言，目前观测到的恒星形成率下降是由M32引起的。但它就在附近，无疑是最可能的‘嫌疑人’。”
未来，计划于8月底发射的“南希·格蕾丝·罗曼”太空望远镜将收集更多关于仙女座星系的数据。
