5500年前，鼠疫曾夺走西伯利亚狩猎采集者的生命
一个国际研究团队在东部西伯利亚贝加尔湖地区四处墓葬中的狩猎采集者遗骸里，发现了可导致鼠疫的鼠疫耶尔森菌（Yersinia pestis）痕迹。数据表明，大约5500年前，当地曾发生致命的疾病暴发——远早于城市出现以及腺鼠疫通过跳蚤和啮齿动物传播。
据ScienceDaily报道，这项研究结果发表在《自然》杂志上。科学家分析了保存在人类牙齿中的古代DNA，并将遗传数据与考古分析及放射性碳测年相结合。
18人检出鼠疫DNA
在46名接受研究的个体中，有18人检出了鼠疫耶尔森菌DNA——接近被分析遗骸人群的40%。这一比例高于一些与鼠疫有关的中世纪墓葬所报告的数值。
在两处最大的墓地中，考古学家发现了异常多的儿童和青少年墓葬，这些人均在短时间内死亡。放射性碳测年显示，许多死亡事件在时间上彼此接近。在个别情况下，亲生兄弟姐妹可能一同死亡；其他墓葬中则有父母与子女，他们可能死于同一次暴发。
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一种遗传毒力因子
此前人们认为，早期鼠疫菌株不太可能引发严重暴发，因为它们缺少某些遗传特征；这些特征后来使腺鼠疫能够通过跳蚤和啮齿动物有效传播。不过，科学家在发现的古代菌株中找到了一个特征性超抗原——一种与毒素产生有关的遗传因子，在历史鼠疫菌株中尚未发现过。
超抗原可引发异常强烈的免疫系统反应、严重炎症，并使感染更具危险性。研究作者认为，多种毒力因子的组合即使在没有通过跳蚤有效传播机制的情况下，也可能使这种感染具有很高的致死性。
考古证据还表明，贝加尔地区居民与旱獭——至今仍携带鼠疫的大型啮齿动物——有密切接触。研究人员推测，部分史前暴发可能始于感染从受感染旱獭直接传播给人类之后。
